Une structure spécifique
Caractérisée par 3 sépales et 3 pétales dont l'un se différencie nettement : le labelle, la fleur d'orchidée présente des organes reproducteurs : étamines (mâles) et pistils (femelles) regroupés en plaque ou colonne : le gynostème.
Pour se reproduire, les orchidées ont besoin de la participation des insectes. Elles utilisent à cette fin diverses astuces pour les attirer, ressemblant à une femelle de bourdon ou de mouche ou simulant un papillon par exemple. Quelque soit le moyen qu'elles utilisent, l'insecte spécifiquement attiré par le leurre emportera avec lui le pollen qu'il déposera sur la fleur suivante qu'il visitera, assurant la nécessaire fécondation qui engendrera un nombre impressionnant de graines les plus fines qui soient, car dépourvues de substances nutritives.
Le secret de la multiplication
On connaissait depuis 1846 la présence dans les racines d'orchidées de champignons microscopiques vivant en symbiose avec elles. Mais ce n'est qu'au début du XXème siècle que le français Noël Bernard fit le rapprochement entre la présence de ces champignons et la germination des graines. Il effectue alors des semis de graines d'orchidées sur des milieux gélosés stérilisés (culture in vitro) ensemencés de champignons. Les graines germent, le mode de multiplication est trouvé. En 1922, l'américain Lewis Knudson prouve que la présence des champignons n'est pas obligatoire en mettant au point une « solution » qui porte son nom. La « solution de Knudson » est composée de différents produits chimiques sur un support de sucre, d'agar et d'eau. C'est l'utilisation de cette méthode qui permet aujourd'hui encore la multiplication des orchidées. Il reste que pour voir fleurir une orchidée, il faut encore beaucoup de patience entre le moment de la fécondation réalisée manuellement et celui de la floraison. Ainsi il faut attendre :
- 8 à 12 mois pour obtenir des graines
- 8 à 16 mois de culture in vitro
- 18 à 48 mois de culture en serre jusqu'à la première floraison soit plus de 3 ans au minimum pour voir la première fleur apparaître.
Ceci explique en partie le prix élevé des plantes de culture.